Sportiva
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| 西村章●取材・文 text by Akira Nishimura 竹内秀信●撮影 photo by Hidenobu Takeuchi |
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| 第40号（2006年4月14日） | |
【MotoGP】ロッシ今季初勝利〜世代交代の波
カタールGPの決勝日はいつもと異なり土曜日に行なわれるが、そのレースを制したのは、前戦で14位に沈んでいた王者バレンティーノ・ロッシだった。深刻なチャタリングに悩まされ３列目９番手スタートに沈んだ開幕戦の決勝レースでは、オープニングラップの１コーナーで追突されて転倒し、そこから再スタートを切ったものの２ポイントを獲得するにとどまった。過去５年間、いずれも開幕勝利を収めていた王者がよもや今シーズンに限ってこんな波乱の幕開けを見せるとは、いったい誰に予想できただろう。開幕戦の翌日に行なわれた事後テストでは、05年モデルと乗り比べて、なぜ06年型に限ってチャタリングが発生するのかという問題の解明と対策を図り、課題は第２戦カタールへと持ち越された。 しかし、カタールでもチャタリングは完全には解消せず、その意味では完全に問題を解決したわけではなかったが、それでも「コントロールできる範囲内」の状態に押さえ込んで決勝レースを迎えた。ちなみに、この決勝レースでは、ヤマハ勢のタイヤはホンダと同じミシュランでもプロファイルの異なるものを履いていた。 ６番グリッドからスタートした決勝で、ロッシは序盤からトップグループにつけ、中盤でトップに立つとラスト３周でスパートをかけて後続を引き離す、という王道の勝ち方で今季初勝利を挙げた。昨年第15戦オーストラリアGP以来４戦ぶりとなる勝利がよほど嬉しかったのか、ウィニングランでテレビカメラにキス、マシンをコースサイドに止めてフロントカウルにキス、と喜色満面。 「ラスト４周でニッキー（・ヘイデン）にパスされたけど、翌周に同じ場所でパス仕返すことができた。ラスト３ラップは100％の力を出し切って走ったよ！」 と、久々の勝利を噛みしめたロッシは、これで最高峰クラス54勝となり、ミック・ドゥーハンの記録に並んで歴代２位となった（ちなみに首位はジャコモ・アゴスチーニの68勝）。２位には６戦連続表彰台のヘイデン、３位は前回優勝のカピロッシが入った。前回MotoGPデビューレースでいきなり２位表彰台を獲得して世界中を驚かせたダニ・ペドロサは、６位でレースを終えている。 ところで、今大会で彼ら以上に大きな注目を集めていたのが、５位でチェッカーを受けたケーシー・ストーナーだ。 年齢はペドロサと同じ20歳。昨シーズンは250ccクラスランキング２位に甘んじたものの、今季からチームオーナーのルーチョ・チェッキネロとともに最高峰クラスへステップアップした。開幕戦は15番グリッドからスタートして６位でチェッカーを受けている。 第２戦は、飛行機の遅延等のトラブルで現地入りが遅れ、飲まず食わずで睡眠不足、しかも風邪が治りきっていない状態で初日のFP（フリー走行）30分前にサーキットに滑り込んだにもかかわらず、あっという間にトップタイムを刻んだ。翌日の公式予選では、フレディ・スペンサーに次ぐ史上２番目の最年少記録でＰＰを獲得し、この結果には周囲はもちろん、本人も驚きを隠さなかった。 「ＰＰを獲ることができるようになるのは２、３年かかると思ってたから、すごくビックリした。経験のある人たちは決勝になったら速いから、目標はトップ６、ってところかな」 と、ソバカスだらけの顔で笑みを見せ、はにかんだような表情で抱負を述べた。 案の定、決勝レースは甘くなかった。 ホールショットを奪い序盤こそトップに立ったものの、最後は５位でレースを終えた。 「（燃料を消費して）タンクが軽くなってからはリアのグリップ感がなくなってきた。プレシーズンに充分なトレーニングをできなかったこともあって、10周を過ぎたあたりから足も痛み出したし」 というコメントにデビュー２戦目の若さが滲み出ている。優勝したロッシが 「レース後半はすごく厳しい戦いになったけど、タイヤが消耗して滑りまくるような状態でバトルをするのは、僕たちにとってはフツーのことだしね」 と平然と語る余裕との差に、経験の開きがはっきりとあらわれている。 とはいえ、世代交代の波は確実に押し寄せている。前戦でのペドロサに続き、今回の彼の活躍でその印象はさらに強くなった。ちなみに、ロッシが最高峰クラスで初勝利を挙げたのは21歳、ステップアップ後９戦目のレースだった。若いふたりにその頃の自分の姿を重ね合わせて、ロッシはどんなことを考えるのだろうか。 |
