Sportiva
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| 西村章●取材・文 text by Akira Nishimura 竹内秀信●撮影 photo by Hidenobu Takeuchi |
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| 第37号（2006年2月22日） | |
【MotoGp】ケニー・ロバーツ親子〜挑戦する志と意欲
プレシーズンの合同プライベートテストでのケニー・ロバーツJr.を見ていると、スズキ時代には否応なく自分の両肩にのしかかっていた「世界チャンピオン」「エースライダー」という重圧から解き放たれて、じつに楽しそうに走行する姿がとにかく印象的だ。おそらくここ数年忘れていたバイクに乗る愉しさを、今は心の底から満喫しているように見える。 99年から７年間在籍したスズキを去ったケニー・ロバーツJr.は、今シーズン、父ケニー・ロバーツの運営するチームＫＲへと移籍した。スズキ時代には2000年に世界チャンピオンを獲得しているものの、それ以降はずっと苦しいシーズンを過ごし、不本意な成績が続いた。昨シーズンも、表彰台を獲得したのは雨の第９戦ドニントンパーク（イギリス）で２位に入った一回こっきりで、年間ランキングでも13位という成績に沈んでいる。一説によれば、ケニーJr.はこのドニントンの決勝レース前に、すでに06シーズンの契約更改は行わない旨をスズキ側から通知されていた、ともいわれている。その真相はともかく、06シーズンの彼に参戦する可能性があるとすれば、残されたシートはおそらく父、ケニー・シニアのチームＫＲしかないのではないか、というのが当時の噂だった。 その父のチームもまた、苦難の道を歩んできた。 70年代後半からヤマハで活躍して３連覇を達成し、“キング”ケニーの称号で呼ばれるケニー・ロバーツは、現役引退後も、監督としてヤマハワークスチームを率いてきた。しかし、97年からは２ストローク３気筒のオリジナルマシン“モデナスＫＲ３”で日本のワークス勢に対抗しようとチームＫＲを旗揚げ、新たな挑戦を開始した。メインスポンサーのモデナスはその後プロトンへと引き継がれ、４ストローク時代に入ってからも独自設計のＶ型５気筒マシンで参戦を継続した。05年シーズンには、オリジナルフレームにＫＴＭが供給するＶ４エンジンを搭載する形へとパッケージが変更。ところが、第10戦終了後にＫＴＭが突如ＭｏｔｏＧＰクラスからの撤退を表明、その結果、心臓を喪ったチームＫＲもシーズン後半戦の放棄を余儀なくされた。 しかし、ケニー・シニアは諦めなかった。ホンダとのねばり強い交渉が実を結び、ＲＣ２１１Ｖのエンジン供給を受けることに成功、オリジナルフレームにホンダ製エンジンを搭載したマシンは、その名も新たにＫＲ２１１Ｖとして復活を遂げた。 １月のセパンサーキットでヴェールを脱いだＫＲ２１１Ｖは、各国の報道陣から大いに注目を集めた。タイヤもポテンシャルの高いミシュランに決定し、ピット内の雰囲気もここ数年にない活気が溢れていた。 この１月のテストでは、旧型フレームにＲＣ２１１Ｖエンジンが搭載されている。 「ものは試しでフレームにエンジンを乗せてみたら、スポッと入ったんだよ」 とケニー・シニアは冗談めかして笑ったが、その笑顔は、かつてオリジナルエンジンの出来を訊ねられたときに「まあ、船の碇として使うには充分優秀なエンジンだと思うけどな」と自虐的なネタを披露していた頃と違い、遙かにポジティブな雰囲気を感じさせた。 このテストで、ケニーJr.はスズキ時代の鬱屈が嘘のように初日から積極的な走り込みを続け、他のサテライトチームを凌ぐタイムをマークしている。 続くフィリップアイランドでは、初日の走行を終えたケニーJr.が、充実した笑みを浮かべながら生き生きと話した。 「テスト三日目には新しいフレームを試すかもしれない。今のフレームよりも剛性面が改善されているようだから、愉しみなんだ。ワークショップ（イギリス）では、さらに新しいのも製作中という話だよ」 ２月のセパンテストでも、チームやライダーのモチベーションは高く、３月上旬のＩＲＴＡテストに向けて着々とメニューを消化している様子がありありと窺えた。今のチームＫＲは、とにかく全員が溌剌としている。 もちろん、チームの総合力やマシンのポテンシャルは、プライベート体制のチームＫＲよりも純ワークスであるスズキのほうが勝っていることは疑いようがない。今シーズン、チームＫＲやロバーツJr.が優勝争いに加わる可能性は、限りなくゼロに近いだろう。そのかわり、今の彼らは、挑戦する志と意欲、バイクを操る愉しさという、何物にも代え難いロードレースの宝物を手にしたように思える。 |
